Por Além de predadores, lobos etíopes desempenham papel de polinizadores, revela estudo
Espécie integra uma das raras categorias de mamíferos que foi observada consumindo néctar
Em uma das suas primeiras expedições para estudar os lobos etíopes, no final da década de 1980, o biólogo Claudio Sillero presenciou um comportamento extraordinariamente incomum: tais predadores, nativos da região, lambiam de maneira deliberada as flores vibrantes da planta Red Hot Poker — popularmente conhecida como kniphofia — que floresce nas altas altitudes etíopes.
Relativamente poucos mamíferos foram documentados ingerindo néctar, e este foi o primeiro caso registrado de um grande carnívoro adotando tal prática, conforme aponta uma nova pesquisa.
“Jamais imaginei que os lobos possuíssem um paladar tão açucarado! Evidentemente, estavam saboreando uma verdadeira sobremesa”, declarou Sillero, professor de biologia da conservação na Universidade de Oxford, em correspondência eletrônica. Ele e outros cientistas haviam observado, de forma informal, lobos etíopes exibindo tal comportamento peculiar ao longo de várias décadas.
Agora, um estudo publicado na revista Ecology em novembro, e coautorado por Sillero, documenta esta observação de maneira meticulosa pela primeira vez, sugerindo que os lobos etíopes possam até exercer o papel de polinizadores da flor distintiva.
Sillero e seus colaboradores monitoraram seis lobos de três matilhas diferentes, que frequentavam as flores durante quatro dias consecutivos, entre o final de maio e o início de junho — período que marca o início da estação de floração, com duração de seis meses, da planta.
Todos os animais foram observados lambendo as flores, embora a duração total de tempo dedicada a degustar as mesmas variou consideravelmente, oscilando entre cerca de um minuto e 1,5 hora.
Esses predadores, classificados como ameaçados de extinção, são monitorados de forma contínua no âmbito do Programa de Conservação do Lobo Etíope, fundado por Sillero em 1995, após suas primeiras incursões à região.
Os lobos etíopes, conhecidos por sua dieta predominantemente composta por pequenos roedores, utilizam o néctar como um complemento à sua alimentação carnívora, conforme Sillero.
Os pesquisadores elucidaram essa escolha alimentar por meio da “hipótese da sobremesa”, uma teoria que propõe que uma espécie pode se beneficiar de um recurso adicional de que não necessita, mas que é apreciado, sempre que esse recurso se encontra disponível. Outros animais também se deliciam com o néctar doce das flores das regiões montanhosas, acrescentou ele, ressaltando que “babuínos demonstram forte predileção por elas, cabras montesas ocasionalmente as experimentam, e cães domésticos também se envolvem nesse consumo”.
Após observar as crianças dos pastores locais se divertindo e lambendo as flores, Sillero não resistiu a experimentá-las por si mesmo, descrevendo-as como “de fato extremamente doces e agradáveis ao paladar”.
Quantidade de pólen que se acumula no focinho dos lobos pode significar que os lobos ajudam a polinizar a planta transportando as partículas de flor em flor • Charles J. Sharp/Wikimedia Commons
A considerável quantidade de pólen acumulada no focinho dos lobos — e o fato de que alguns indivíduos foram observados visitando até 30 flores distintas durante uma única incursão — sugere que esses animais possam desempenhar o papel de polinizadores, transportando as partículas de flor em flor, conforme apontado por Sillero.
Trata-se do primeiro caso documentado de um grande carnívoro atuando como polinizador, observou o estudo.
Flores polinizadas por lobos?
Acredita-se que as plantas Red Hot Poker sejam predominantemente fertilizadas por aves, conforme Jeff Ollerton, professor visitante da Universidade de Northampton, no Reino Unido, e autor da obra Pollinators and Pollination, que não participou da pesquisa.
“Elas possuem flores tubulares, de cores intensas, frequentemente vermelhas ou laranjas, e exalam uma grande quantidade de néctar”, afirmou Ollerton, ecologista especializado em polinização. Ele sugeriu que, embora as plantas possam se beneficiar da polinização por lobos, este fenômeno não ocorreria em larga escala. “Não é impossível… caso os lobos se mostrem polinizadores, acredito que provavelmente desempenham um papel muito mais modesto do que as aves”, completou Ollerton.
Embora as Red Hot Pokers possam atingir até 175 centímetros de altura, os lobos etíopes alcançam, no máximo, 60 centímetros de altura e 100 centímetros de comprimento.
Ollerton observou que, devido ao seu porte reduzido, os mamíferos provavelmente teriam acesso apenas às flores mais baixas, que tendem a ser as mais antigas e aquelas “que já foram polinizadas ou que perderam sua viabilidade reprodutiva”.
Entretanto, ele destacou que “a disseminação de pólen por mamíferos é, sem dúvida, amplamente subdocumentada”. “Essas observações são apenas o primeiro passo para compreender se os lobos realmente atuam como polinizadores”, concluiu Ollerton. Entre os mamíferos, os morcegos são reconhecidos como os principais veículos de transporte das partículas de pólen.
No entanto, ainda se faz imprescindível realizar investigações adicionais para determinar se o possível dano causado pelas flores por mamíferos não voadores que se alimentam de néctar supera os benefícios de polinização que esses animais proporcionam às plantas.
Futuras pesquisas focadas nos lobos poderão examinar com que frequência os predadores coletam pólen em seus focinhos, bem como avaliar o número de vezes que cada uma das diferentes espécies polinizadoras visitam as flores, conforme destacou Sillero.
Uma espécie emblemática
Endêmicos dos prados afroalpinos da Etiópia e restritos a algumas regiões isoladas, restam apenas 454 lobos etíopes adultos. Esta espécie foi severamente afetada pela perda de habitat, exacerbada pela rápida expansão populacional da Etiópia, além das doenças transmitidas por cães domésticos.
Por meio de rigorosas pesquisas e da implementação de diversas iniciativas de conservação, o Programa de Conservação do Lobo Etíope tem contribuído para estabilizar a população dessa espécie, resultando na mudança de seu status pela IUCN, de “criticamente ameaçada” para “ameaçada” em 2004.
Ao envolver o público com descobertas intrigantes — como a constatação de que os lobos etíopes consomem néctar — Sillero busca aumentar o conhecimento e a familiaridade com a espécie. “É um modelo claro para a formulação de políticas de conservação”, afirmou ele.
Com o canídeo mais raro da África servindo como espécie-bandeira, Sillero almeja que as medidas de conservação adotadas para os lobos resultem em uma proteção mais eficaz, beneficiando tanto a biodiversidade quanto as comunidades locais.
