Automutilação: Compreenda os Fatores Subjacentes e Descubra Como Buscar Assistência

Megan perambulava pelos corredores de sua escola secundária, situada em um subúrbio de Houston, envolta em um manto de vergonha. Era a primeira vez que se apresentava à instituição de ensino ostentando hematomas no rosto, consequência do abuso perpetrado por seu pai, um indivíduo que lutava contra o alcoolismo.

“Experimentei uma frustração avassaladora diante dessa situação, além de um sentimento de injustiça que me acompanhava, e a vergonha se tornou meu constante inquilino,” recorda Megan, atualmente com 35 anos, que solicitou a omissão de seu sobrenome em virtude da delicadeza do tema. Este episódio remonta a mais de duas décadas. “E a realidade de não poder escapar da necessidade de retornar à casa (de meu pai) era inescapável.”

Ao regressar do colégio e encontrar-se sozinha em casa, Megan apoderou-se de uma faca de cozinha, trancou-se no banheiro e incisivamente abriu o antebraço. O conceito de automutilação havia sido recentemente introduzido em sua consciência após uma consulta a uma amiga sobre as numerosas bandagens que esta utilizava e suas mangas longas.

“Sempre que me recuperava das visitas à casa (de meu pai),” relata Megan, “retornava (à casa de minha mãe) carregando uma frustração insuportável, sem saber como direcioná-la. Na residência de meu pai, a ausência de controle era palpável; eu era destituída de qualquer autonomia. Assim, o ato de autolesionismo tornava-se uma forma de restabelecer essa sensação de controle sobre a minha própria vida.”

Nos anos subsequentes, o pai de Megan perpetuou o abuso, enquanto ela se entregava à automutilação como uma estratégia para enfrentar essa realidade; tal comportamento permitia que ela redirecionasse sua atenção para a dor física, distanciando-se da dor emocional. Ao ser excluída da equipe de líderes de torcida aos 15 anos, Megan apressou-se em buscar refúgio no banheiro, munida de uma faca. Contudo, sua mãe, percebendo a situação alarmante, tentou arrombar a porta, consumida pelo temor de que a filha estivesse, de fato, a cogitar o ato de se suicidar.

Dias depois, Megan iniciou um tratamento terapêutico visando confrontar seu trauma e explorar alternativas saudáveis para processar sua dor. Embora sua mãe nutrisse receios quanto a uma possível ideação suicida, Megan enfatizava que seu comportamento não se correlacionava com o desejo de extinguir sua vida. Pelo contrário, ela elucida que a automutilação constituía uma tentativa desesperada de controlar os sentimentos insuportáveis de raiva, tristeza, culpa e vergonha que ameaçavam transbordar.

O que é automutilação?

A automutilação geralmente se manifesta na forma de incisões ou arranhaduras realizadas até que o corpo sangue, mas também pode englobar queimaduras, hematomas ou até mesmo fraturas intencionais de ossos. Tal definição é corroborada por Janis Whitlock, fundadora e diretora do Programa de Pesquisa sobre Automutilação e Recuperação da Universidade Cornell, localizada no estado de Nova York. Alguns especialistas se referem a esse comportamento como automutilação não suicida (AMNS).

Em 2019, foram registradas 363.000 visitas aos serviços de emergência por casos de automutilação nos Estados Unidos, conforme relatado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças do país. O ano subsequente evidenciou uma diminuição de 48,5%, possivelmente em decorrência da tendência de evitar a busca por cuidados médicos, a fim de não sobrecarregar os profissionais de saúde ou correr o risco de contrair doenças durante a pandemia de Covid-19, conforme afirmado por Whitlock.

Entretanto, em 2021, o número de visitas atingiu a impressionante marca de 660.000 — um aumento de quase 253% em relação a 2020 e cerca de 82% em relação a 2019.

Esses incrementos são coerentes com relatos de elevações nas taxas de desafios relacionados à saúde mental, que já se manifestavam antes da pandemia, exacerbando a situação para muitos indivíduos, conforme apontado por Whitlock. Além disso, a convivência próxima com entes queridos durante os períodos de lockdown pode ter despertado uma maior conscientização nos pais acerca da automutilação, possivelmente contribuindo para um aumento nas visitas aos serviços de emergência.

Dentro da Mente daquelas Pessoas que se Automutilam

A maior parte dos especialistas converge na compreensão de que a automutilação configura-se como um clamor por auxílio, surgindo de indivíduos que lutam e falham em processar o estresse, conforme elucidado por Jeremy Jamieson, professor e chefe do departamento de psicologia da Universidade de Rochester, localizada no estado de Nova York.

Megan observa que, ao sentir-se desconectada do mundo, um indivíduo pode recorrer à automutilação na busca por uma reconexão. Aqueles que experimentam uma sensação de desumanização — fenômeno conhecido como despersonalização — podem se infligir ferimentos na esperança de restabelecer sua humanidade. Ademais, a automutilação pode se manifestar como um mecanismo de autopunição para aqueles que se sentem sobrecarregados pela culpa ou pela vergonha, levando-os a acreditar que merecem a dor física.

Existem, igualmente, explicações neurofisiológicas que elucidam por que algumas pessoas optam por se machucar, conforme apontado por Vibh Forsythe Cox, diretora da Clínica de Terapia Comportamental Dialética Marsha M. Linehan da Universidade de Washington, em Seattle. Esta perspectiva envolve o sistema opioide endógeno do corpo, um sistema neuroquímico que desempenha papéis cruciais na modulação da dor, recompensa, reações ao estresse e outros processos.

Quando o organismo detecta que está sofrendo danos, o sistema opioide ativa a liberação de endorfinas, substâncias que agem como analgésicos, permitindo que o corpo se preserve de quaisquer perigos. A automutilação provoca uma resposta análoga, conforme afirmado por Cox.

“Os dados indicam a existência de uma conexão neurológica entre a percepção da dor física e a percepção da dor emocional — onde ocorre um aumento e uma diminuição em um aspecto, pode-se observar um padrão semelhante no outro,” ressalta Whitlock.

Os Perigos da Automutilação

Quando indivíduos se entregam à automutilação, expõem-se ao risco de provocar, acidentalmente, complicações de magnitude considerável — como danos irreparáveis ou infecções que podem culminar em fatalidade, conforme alerta Whitlock.

Em segundo lugar, embora a automutilação não constitua, por si só, uma tentativa de suicídio, os dados disponíveis sugerem que a primeira pode, em algumas circunstâncias, preceder a segunda.

A taxa de suicídio entre adultos que se automutilaram é 37 vezes superior àquela observada na população geral dos Estados Unidos, de acordo com um estudo realizado em 2017. Em pesquisas conduzidas por Whitlock, constatou-se que 65% dos adolescentes que praticam a automutilação têm uma probabilidade considerável de tentarem o suicídio em algum momento.

“O próprio ato de se engajar na automutilação reduz a inibição em relação ao comportamento suicida, caso o indivíduo venha a considerar o suicídio,” afirma Whitlock, conselheira sênior da JED Foundation, uma organização dedicada à prevenção do suicídio e à promoção da saúde mental em Boston. “A repetição do ato de ferir o próprio corpo facilita a execução de ferimentos intencionais relacionados ao suicídio.”

Terapias Eficazes para a Automutilação

A automutilação, assim como muitos transtornos de saúde mental, requer um período considerável para seu tratamento, conforme afirmam os especialistas. Os indivíduos que se automutilam frequentemente não cessam esse comportamento até que estejam verdadeiramente preparados, o que geralmente ocorre quando aprendem novas habilidades de enfrentamento e encontram motivações significativas para viver.

Entre os tratamentos eficazes, destaca-se a terapia comportamental dialética (TCD), conforme indicado pelos especialistas. Esta abordagem, que pode ser conduzida em grupos, é especialmente desenhada para auxiliar os indivíduos na elaboração de habilidades de regulação emocional, fundamentais para a gestão saudável da dor emocional, em vez de recorrer a hábitos autodestrutivos.

Essa reconfiguração cerebral, que permite uma reação e uma resposta diferenciadas, demanda tempo — frequentemente um ano ou mais, como ressalta Cox.

Contudo, os resultados podem ser extraordinários. Um estudo de 2018 examinou os efeitos da TCD em comparação com a terapia de apoio individual e em grupo nas taxas de tentativas de suicídio e automutilação entre 173 adolescentes que já haviam tentado o suicídio ao menos uma vez e que apresentavam três ou mais critérios para o transtorno de personalidade borderline (transtorno para o qual a TCD foi originalmente concebida).

Após seis meses de tratamento, quase 57% dos participantes submetidos à TCD conseguiram interromper a automutilação, em comparação com 40% daquelas que participaram da terapia de apoio individual e em grupo. Além disso, mais de 90% dos participantes da TCD não relataram tentativas de suicídio após o tratamento, em contraste com quase 79% do grupo de controle.

Em um estudo realizado em 2021 na Noruega, constatou-se que cerca de 93% dos adultos beneficiados pela TCD conseguiram cessar a automutilação no primeiro ano de tratamento. Outro estudo, publicado em 2015, avaliou os efeitos de diversas intervenções da TCD em 99 mulheres diagnosticadas com transtorno de personalidade borderline que haviam tentado o suicídio — todas as participantes relataram reduções na frequência de automutilação e encontraram razões para viver após um ano de tratamento.

Conselhos para Superar a Automutilação

Se você se encontra em luta contra a automutilação, é imperativo buscar o auxílio de um profissional de saúde mental, cuja orientação pode ser acessada por meio de seu médico, do seu seguro ou de linhas de ajuda de crise, conforme salienta Whitlock.

É aconselhável também identificar seus gatilhos e sinais de alerta, registrando-os em um diário. “Manter um diário de humor pode ser um recurso valioso para reconhecer padrões e permitir que você intervenha precocemente com habilidades de enfrentamento saudáveis antes que os impulsos se tornem avassaladores”, acrescenta Whitlock.

Dentre as técnicas de enfrentamento úteis, destaca-se a prática da atenção plena, que consiste em concentrar-se nos cinco sentidos a fim de permanecer presente e gerenciar emoções intensas. A respiração profunda também é uma estratégia recomendada, segundo Whitlock. Além disso, a criação de uma “caixa de habilidades de enfrentamento”, repleta de itens como bolas antiestresse, livros de colorir ou fotografias de entes queridos, pode proporcionar conforto e alívio.

“Quando sentir o impulso de se automutilar, comprometa-se a aguardar um período de 15 minutos antes de agir”, sugere Whitlock. “Utilize esse tempo para explorar estratégias alternativas de enfrentamento. Com o tempo, a intensidade do impulso tende a diminuir.”

Por fim, é fundamental cultivar a compaixão consigo mesmo. “Em vez de estabelecer a meta de um ‘nunca mais’”, enfatiza Whitlock, “direcione seu foco para a ampliação do intervalo entre os incidentes. Celebre cada progresso enquanto se mantém gentil nos momentos de retrocesso.”

Como Apoiar Outra Pessoa

Se você está se empenhando em auxiliar uma criança ou um adulto que se encontra em um ciclo de automutilação, Whitlock desaconselha a abordagem de percorrer a residência e remover todos os objetos pontiagudos.

É imprescindível, evidentemente, utilizar o bom senso, evitando que alguém tenha acesso a um kit de automutilação em seu quarto, por exemplo, como ressalta Whitlock. No entanto, a imposição de restrições absolutas pode gerar uma luta de poder entre você e a pessoa que se mutila, o que pode privá-lo da oportunidade crítica de atender à necessidade fundamental dessa pessoa por conexão e apoio, aspectos que abordam as causas subjacentes do comportamento autodestrutivo a longo prazo. Indivíduos desesperados por automutilação poderão, ainda assim, encontrar maneiras de fazê-lo, independentemente das restrições impostas.

Essas realidades mais profundas tendem a ser obscurecidas e, potencialmente, sufocadas quando surgem conflitos de poder e a pessoa se sente punida, adverte Whitlock.

“Recomendamos enfaticamente a adoção de uma abordagem colaborativa sempre que possível”, acrescenta Whitlock, autora de “Healing Self-Injury: A Compassionate Guide for Parents and Other Loved Ones”.

É imperativo validar, em vez de criticar, as intensas emoções de seu ente querido, ao mesmo tempo em que se ressalta que existem formas mais seguras de lidar com essa dor emocional, conforme elucidado pela Dra. Michele Berk, professora associada de psiquiatria e ciências do comportamento da Universidade de Stanford, na Califórnia, em correspondência eletrônica.

Evite questionar “Por que você fez isso?”, adverte o psiquiatra australiano Dr. Benjamin Veness. Tal indagação pode exacerbar a sensação de vergonha da pessoa, agravando seu estado emocional, enquanto perguntas desprovidas de julgamento acerca de seu estado mental geral e do momento em que ocorreu a automutilação representam uma abordagem consideravelmente mais construtiva.

Assegurar que os entes queridos, especialmente as crianças, percebam em você uma figura solidária e acolhedora pode facilitar que se manifestem caso se encontrem em risco de automutilação, acrescenta Berk.

Seja transparente sobre sua confusão, medo ou preocupação e busque apoio profissional para que possa processar esses sentimentos de maneira adequada, ao invés de direcioná-los para a raiva em relação ao seu ente querido, como enfatiza Whitlock.

Vida após a automutilação

Embora o percurso que delineia a jornada para a superação da automutilação possa ser longínquo e repleto de desafios, há uma luz promissora ao final desse túnel.

Algumas famílias relataram que, embora não desejassem tal experiência a outrem, esta lhes proporcionou a oportunidade de aprender e evoluir enquanto núcleo familiar, uma vez que se viram obrigadas a enfrentar os desafios relacionados à comunicação e à conexão autêntica, além de questões não resolvidas que, possivelmente, contribuíram para o surgimento da automutilação em primeiro lugar, conforme aponta Whitlock.

Essa realidade se manifesta de maneira contundente na trajetória de Megan. O momento em que sua mãe a flagrou se automutilando tornou-se o último episódio dessa prática, conforme sua própria narrativa. A recomendação de seu terapeuta de registrar seus sentimentos em um diário, utilizando uma caneta de tinta vermelha, foi crucial para sua recuperação. A liberação emocional proporcionada pela visualização do sangue em seus braços foi substituída pela expressão simbólica de sua dor nas páginas de seu caderno.

Atualmente, Megan dirige uma empresa bem-sucedida em Las Vegas e exerce a função de influenciadora de moda nas redes sociais. Ela não mais experimenta o impulso de se automutilar, tendo aprendido a empregar mecanismos mais saudáveis para lidar com a dor.

“Costumo interpretar aqueles que se automutilam como indivíduos dotados de uma percepção elevada e sensibilidade, características que são, de fato, dons”, observa Whitlock. “Portanto, busco sempre informar essas pessoas que o desejo de se sentir melhor e restaurar uma sensação de estabilidade e centramento é algo positivo.”

“Esses indivíduos apenas necessitam de apoio adicional para compreender o que está se desenrolando em suas vidas”, acrescenta, “e, então, utilizar as habilidades perceptivas que já possuem”.