Robô Oceânico Determinará Quando o Mar Consumirá Cidades; Compreenda

Cientistas especializados em foguetes da NASA estão desenvolvendo robôs subaquáticos autônomos para explorar regiões inatingíveis pela presença humana, como as profundezas sob as imensas plataformas de gelo da Antártica. A função desses robôs é analisar a taxa de derretimento do gelo e o potencial impacto devastador na elevação do nível do mar.

Em março, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA introduziu um robô cilíndrico nas gélidas águas do Mar de Beaufort, no norte do Alasca, para coleta de dados a 30 metros de profundidade, marcando o início do projeto “IceNode”.

O objetivo é implantar uma frota desses robôs na Antártica, onde se fixarão ao gelo e coletarão dados extensivos em uma das regiões mais inóspitas do planeta.

Compreender este continente isolado é imperativo, pois suas mudanças têm repercussões globais.

Pesquisas recentes indicam que o gelo antártico pode estar derretendo de formas alarmantes e sem precedentes, o que pode resultar em previsões subestimadas para o aumento do nível do mar. O derretimento total da camada de gelo antártica elevaria o nível do mar em cerca de 60 metros, provocando uma catástrofe para comunidades costeiras.

Os cientistas estão profundamente empenhados em desvendar os fenômenos que afetam as plataformas de gelo da Antártica, vastos blocos flutuantes que se projetam no oceano e servem como um crucial bastião contra a elevação do nível do mar, funcionando como uma rolha que retém as geleiras em terra.

A “linha de aterramento” — onde a geleira se eleva do leito marinho para formar uma plataforma de gelo — é o local onde o derretimento acelerado pode estar ocorrendo, devido à corrosão do gelo pela água oceânica quente.

Contudo, a obtenção de uma visão precisa da linha de aterramento na hostil paisagem antártica tem sido extraordinariamente desafiadora.

“Temos refletido sobre como superar esses desafios tecnológicos e logísticos por anos e acreditamos ter encontrado uma solução”, afirmou Ian Fenty, cientista climático do JPL e líder do projeto IceNode.

A NASA planeja introduzir cerca de 10 robôs IceNode na água, cada um com aproximadamente 2,4 metros de comprimento e 25 centímetros de diâmetro, por meio de orifícios no gelo ou de navios costeiros. Desprovidos de propulsão própria, serão conduzidos pelas correntes oceânicas, orientados por um software especializado, até seus destinos na Antártica, onde ativarão seus “trens de pouso” — três pernas que se expandem e se fixam ao gelo.

Uma vez estabelecidos, os sensores dos robôs avaliarão a taxa de derretimento do gelo pela água oceânica quente e salgada, assim como a velocidade com que a água fria resultante do derretimento afunda.

A frota pode operar por até um ano, coletando dados ao longo das estações, conforme informado pela NASA.

Após o monitoramento, os robôs se desengatarão do gelo, emergirão na superfície e transmitir os dados via satélite. Esses dados poderão ser integrados a modelos computacionais para aprimorar as previsões de elevação do nível do mar.

“Esses robôs representam uma plataforma para levar instrumentos científicos aos locais mais inatingíveis da Terra”, afirmou Paul Glick, engenheiro mecânico de robótica do JPL e investigador principal do IceNode.

A equipe está concentrada no aprimoramento das capacidades técnicas dos robôs, com mais testes programados. Embora ainda não haja um cronograma exato para a implantação na Antártica, Glick declarou que “idealmente gostaríamos que fosse o mais rápido possível”.

Anteriormente, robôs foram utilizados para explorar sob o gelo antártico. Um projeto recente empregou um robô em forma de torpedo, o Icefin, um veículo operado remotamente que registrou dados sobre calor oceânico, salinidade e correntes.

Enquanto o Icefin, com propulsão e conexão via cabo para controle e transmissão de dados, diferia dos IceNodes, que serão completamente autônomos.

Segundo Rob Larter, geofísico marinho do British Antarctic Survey e participante do projeto Icefin, ambos os sistemas se complementam.

O Icefin fornece dados em tempo real, mas suas operações são limitadas pela duração que um buraco pode ser mantido aberto, geralmente poucos dias. Em contraste, os IceNodes coletarão dados por períodos prolongados, porém só os transmitirão ao final da missão.

Larter comentou que, embora o uso de ambas as máquinas envolva desafios e riscos significativos para equipamentos sofisticados, “essas abordagens inovadoras e a assunção de riscos são essenciais para desvendar o mundo crítico e oculto sob as plataformas de gelo.”